Ранней зимой далекого 1958-го года стало известно, что Федерация футбола СССР включила команду Северо-Кавказского военного округа, которую тренировал Петр Щербатенко, в розыгрыш чемпионата СССР по классу «Б» (аналог нынешнего первого дивизиона).
Дебютантов определили в четвертую зону, где выступали такие опытные и мастеровитые команды, как ереванский «Спартак», бакинский «Нефтяник», краснодарская «Кубань», армейцы Тбилиси, железнодорожники из Кутаиси. В такой компании новичку на многое рассчитывать не приходилось.
Если среди болельщиков и было несколько оптимистов, то их отрезвили первые четыре выездных встречи ростовских армейцев. Три из них были проиграны с сухим счетом.
Перед первым домашним матчем со сталинградским «Металлургом» на город обрушился сильнейший ливень, который только усиливал впечатления от игры, показанной армейцами.
К перерыву СКВО забил уже пять безответных мячей, завораживая промокших зрителей своей искрометной игрой. Окончательный счет той встречи - 7:2.
После этого последовали новые победы. И все с крупным счетом - 5:0, 5:1, 6:1... К концу первого круга армейцев отделяло от лидера зоны - ереванского «Спартака» - только одно очко.
И все же игры СКВО в Ростове редко собирали полный стадион. Болельщики, как правило, однолюбы и редко меняют привязанности. «Первый круг - это еще не конец сезона. Поживем - увидим». И они валом валили на игры любимого «Ростсельмаша».
Признание пришло позже, когда армейцы пришли к финишу одновременно с ереванской командой, а затем в дополнительном матче на нейтральном поле в Тбилиси добились победы, и вышли в финальный турнир.
Стоит отметить, что в свой дебютный сезон армейцы стали и самой результативной командой зоны, наколотив 72 мяча в 30-ти играх.
В тот год произошел уникальный случай - победителями всех шести зон класса «Б» оказались коллективы Вооруженных Сил, что дало повод полушутя назвать финальный турнир первенством армии и флота. Состав финалистов был таким: СКВО (Свердловск), СКВО (Хабаровск), СКВО (Ростов), СКВО (Львов), СКВО (Одесса), СКЧФ (Севастополь).
Ростовчане и в таких важных играх остались верны своей атакующей тактике, которая вновь сработала. Первые четыре матча были выиграны: у Хабаровска (3:1), у Севастополя (1:0), у Львова (3:1), у Одессы (2:1). Четыре мяча в этих встречах провел Мосалев.
Перед последней игрой турнира с командой СКВО из Свердловска ростовчане занимали первое место, опережая уральцев на одно очко. Это означало, что именно в этой игре решится судьба единственной путевки в элиту. Ростов устраивала ничья.
На этот исторический матч, состоявшийся 22 ноября в Тбилиси ростовчане вышли в таком составе: Киктев, Минчин, Бочаров, Гейзер, Чертков, Гущин, Норакидзе, Волченков, Егоров, Павлов, Мосалев.
С первых минут дончане оказались прижаты к воротам - команде из Свердловска нужна была только победа. Несколько раз Киктев своими блистательными прыжками прерывал атаки соперников, но на 25-й минуте не помог и он. Гладких вывел Свердловск вперед. Из дрожащих от небывалого волнения ростовских рук уплывала мечта о попадании в лигу сильнейших.
Но, к счастью, характер у ребят Петра Щербатенко был тот еще, и они не подумали сдаваться. Они помнили о том, что в эти минуты весь Ростов затаился в ожидании вестей из Тбилиси.
В оставшееся до перерыва время южанам удалось выровнять игру и даже нанести два острых укола - удар Павлова вратарь соперника вытащил из «девятки», а удар Норакидзе пришелся в штангу.
В начале второго тайма уральцы едва не закрепили свое преимущество, но Киктев вновь был на высоте. А вскоре состоялась историческая замена Егорова на Швеца.
Время шло, ростовчане, перехватив инициативу, устроили осаду ворот уральцев, а гола все не было.
Когда до окончания встречи оставалось всего восемь минут, Анатолий Павлов прорвался по правому краю и прострелил вдоль ворот. Передачу принял все время ждущий мяча Владимир Швец и отличным ударом отправил мяч в сетку. А вместе с ним и надежды Свердловска на выход в элиту.
В оставшееся время ростовчане без труда удержали устраивавший их счет. Итог - 1:1 - вывел ростовскую команду - впервые в истории - в элиту отечественного футбола.
На следующее утро на привокзальной площади стали собираться любители футбола со всего Ростова. Всех их привело сюда желание лично поздравить армейцев с огромным успехом. Поезд Тбилиси - Ростов подходит к перрону. Увидев в окнах вагонов знакомые лица футболистов, народ неистово аплодирует им. На привокзальной площади состоялся короткий митинг. В тот же день в доме офицеров состоялся торжественный прием футболистов.
- Мы все время чувствовали поддержку наших болельщиков, - сказал главный тренер СКВО Петр Щербатенко. - Спасибо всем, кто болел за нас, желал нам удачи. Теперь, надеюсь, число поклонников нашей команды значительно увеличится.
С тех пор оно росло очень интенсивно.
Сезон-59, как и предыдущий, занимает особое место в богатой на события истории СКА. Еще бы! Ни кому не известные дебютанты не просто сохранили за собой прописку в элите, а едва не взобрались на пьедестал.
Ростов ждал начало чемпионата с огромным нетерпением. Ведь в последний раз коллектив с берегов Дона играл в высшем обществе (это было ростовское «Динамо») 20 лет назад. А тут еще и начинать приходится матчем с именитым ЦСК МО (будущий ЦСКА).
Команда из Москвы, ведомая главным тренером Борисом Аркадьевым, конечно же, считалась безусловным фаворитом этого матча. Эту игру окрестили игрой «старшего брата» против «младшего». На деле оказалось, что молодежь в конце 50-х не слишком-то уважала старших и даже, порой, дерзила.
В межсезонье ростовчане основательно укрепили свои ряды. Ряды СКВО пополнили: Одинцов, Понедельник, Шевченко, Юлгушов - из «Ростсельмаша», Шикунов и Левченко - из Таганрога, Смирнов - из Волгограда, из львовского СКВО - Копаев и Шишаев.
В ночь накануне матча, пока футболисты СКВО мучились ночными кошмарами предстоящего матча, родилась традиция: ростовские болельщики ночевали прямо у стадиона, жгли там костры в ожидании утра и возможности достать заветный квиток.
Состав ростовчан на этот матч был следующим: Киктев, Шевченко, Гущин, Гейзер, Павлов, Чертков, Егоров, Волченков, Понедельник, Одинцов, Мосалев. Грозных москвичей боялись, если не сказать больше. Вот воспоминания о дебюте Анатолия Черткова:
-Услышал я судейский свисток и сразу почувствовал, как предательски ослабли колени. Посмотрел на ребят. У всех губы белые. В глазах какая-то сумасшедшинка. Волнуются. Нервничают. Глянул на тренеров, а их из-за дыма не видно. Петрович обычно почти не курил, а тут задымил, как паровоз.
Прошло какое-то мгновение, и Герман Апухтин уже у наших ворот. Еще мгновение - и мяч в ногах у центрального нападающего Владимира Стрешнего (в прошлом сезоне выступал за ростовский СКВО, - прим. С. Т.)... Во рту у меня пересохло. Язык сразу стал шершавым. Неужели гол? Но нет. Обошлось. Наш центр защиты Саша Шевченко успел перехватить пас.
Но вскоре волнение «младших» армейцев улеглось, и они сначала выровняли игру, а затем и перехватили инициативу. И хозяева открыли счет. Понедельник подкараулил ошибку вратаря москвичей Басюка - 1:0.
Трибуны стадиона «Ростсельмаш» пришли в экстаз. О таком развитии событий они могли только мечтать.
Второй тайм начался яростными атаками более именитых. Ростовчане отбили натиск гостей и вовремя нанесли решающий укол. После комбинации Понедельника и Одинцова мяч попал к неприкрытому Волченкову, который установил окончательный счет - 2:0. Этот результат поразил любителей футбола и специалистов по всей стране. Но все, кроме жителей Ростова, были уверены: это случайность. Дерзкого новичка, который еще два года назад играл на первенство города, поставят на место в ближайшем будущем.
За этим успехом последовали еще два. Армейцы Дона добыли почетную ничью в Тбилиси против местного «Динамо», а потом красиво и убедительно расправились над куйбышевскими «Крыльями Советов» (4:2).
На этом фоне недоразумением выглядит домашняя осечка в игре с жесткой, а, порой, и грубой командой из Кишинева - «Молдовой». К сожалению, СКВО не только уступил молдаван на своем поле, но и потерял из-за травмы своего основного голкипера Виктора Киктева, который выбыл из строя на четыре месяца.
Вскоре интерес к дерзкому новичку немного угас (только за пределами Ростова) из-за того, что СКВО по ряду причин пропустил несколько игр и «съехал» в середину турнирной таблицы.
Но армейцы напомнили о себе и напомнили так, что вновь оказались в центре внимания, причем на этот раз прочно. Новичок класса «А» стал ни больше, ни меньше, как претендентом на медали и даже... чемпионское звание.
Да-да, оказывается, были времена, когда команду из Ростова всерьез считали претендентом на победу в чемпионате СССР. И не удивляйтесь! После 17-ти туров ростовчане отставали от лидера турнира московского «Динамо» на пять очков, от преследовавшей его по пятам команды «Локомотив» на два очка, а к 20-му туру сравнялись с «Локомотивом» и уже лишь два очка отделяли СКВО от лидера.
Решающее значение в этом мощном рывке команды имела победа над лидером чемпионата. В этой игре, как и во многих других, верным себе остался энергичный левый крайний команды - Юрий Мосалев, забивший единственный, но решающий мяч в ворота динамовцев. Этот мяч и направил борьбу за золотые медали по несколько иному пути, нежели она шла до той встречи.
Вот что тогда писали об игре армейцев столичные специалисты в программе к матчу «Динамо» (Москва) - СКВО: «Нельзя не отметить того, что игра ростовских футболистов в нападении является приятным исключением из ставшего привычным стандартного кружевоплетения, которым страдают маститые участники чемпионата. Атаки Мосалева, Волченкова, Смирнова, Егорова носят кинжальный характер и держат защиту противника в постоянном напряжении».
СКВО действительно едва не вклинился в борьбу за чемпионский титул на финише. Подвела команду короткая скамейка. На протяжении всего сезона состав команды практически не менялся и на финише чемпионата новичок оказался не готов к нахлынувшим на команду травмам и усталости. Решающими оказались поражения в Москве от «Спартака» и «Динамо». В этих встречах ростовчане играли в сильно ослабленных составах --вчерашние дублеры не смогли достойно заменить игроков, ставших великими в хорошем смысле этого слова.
В последнем туре СКВО победил в гостях «Шахтер» из Сталино (3:2), который вел отчаянную борьбу за выживание. Это был достойный финал потрясающего сезона, в котором золушка превратилась в принцессу.
В свой дебютный сезон в элите отечественного футбола СКВО финишировал четвертым. Это огромный успех для новичка! А блистательные победы над ЦСК МО (2:0 в Ростове и 1:0 в Москве), боевая ничья в Москве с «Торпедо», домашние победы над московскими грандами - «Торпедо» и «Динамо» навсегда вошли в историю ростовского футбола. Это было начало большого пути ростовского СКА. Именно так команда стала начинаться с 1960-го года.